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    东宫的请柬送来得悄无声息。

    一张素白洒金的“雪浪笺”，由面生的青衣太监递到渡厄食肆门口。措辞客气疏离：“殿下偶得江鲜，思及陈居士妙手，特邀共品。”

    仿佛真是寻常饮宴。

    陈九捏着请柬，指腹擦过纸缘——龙涎香暗浮。他抬眼看向油灯下的孙瘸子。

    老瘸子正用小锉刀打磨桃木符，头也不抬：“江鲜？怕是鸿门宴上的断头饭。”

    “太子不会。”陈九声音很淡，“他要动手，不必迂回。这是幌子。”

    “幌子底下，是更深的浑水。”孙瘸子停下动作，浑浊老眼盯住陈九，里面没有担忧，只有冷酷审视，“你如今这副身子骨，比那江鲜强不了多少。心火才燃起一点火星，能顶什么用？皇宫大内，是天下规矩最重、也最不讲规矩的地方。”

    陈九沉默。

    他说得对。自泰山废塔归来，食孽胃已萎缩成干瘪核桃，沉寂丹田。阴阳瞳时灵时不灵，看久了针扎似的疼。唯一的变化，是胸腔里那点微弱暖意——心火。淡金色，只有自己能“看见”的一小簇，给他安定感，也抽走了大部分气力。他现在走远路都喘。

    “但有些饭，不得不吃。”陈九拿起请柬。指尖那点心火无意流转，触及纸笺——

    刹那间，他“看”到一丝极淡的、属于太子的焦虑气息，以及另一道更深沉、更威严、也更……枯槁的意念残留。

    是皇帝。

    陈九心下了然。赏月宴是假，皇帝要私下见他，才是真。这位被门阀与毒药蚕食的君王，终于要掀帘子了。

    “帮我准备身干净衣裳，”陈九对擦拭桌面的陆婉娘说，“不必华贵，浆洗清爽即可。”

    陆婉娘停下，细眉微蹙：“陈大哥，你的伤……”

    “死不了。”陈九扯嘴角，没扯出笑容。他转向孙瘸子，“若我明早还没回来……”

    “老子就去鼓楼找无面，把你那破食肆卖了换酒钱。”孙瘸子粗暴打断，低头继续磨符。

    陈九听懂了。点头，不再言。

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    入夜的皇城，像一头蛰伏的巨兽。

    宫墙是骨骼，琉璃瓦是冰冷鳞甲。陈九跟着引路太监，走过一道又一道沉重的宫门。青石板磨得光滑如镜，倒映宫灯昏黄的光，也倒映出他自己模糊苍白的脸。

    空气里有种陈腐的甜香——龙涎香混着草药味，试图掩盖更深处的、源自木料石缝和人心深处的沉闷。

    陈九放慢呼吸，用心火感知。周围很“干净”，没有怨气丝线，没有孤魂野鬼——皇城龙气和重重法阵隔绝了一切。但另一种“气息”无所不在：紧张、窥探、算计、深重疲惫。像无形蛛网，粘稠弥漫。

    领路太监脚步轻得像猫，全程不回头，无多余声响。陈九注意到他背影绷得笔直，肩膀微内扣——长期处于压力戒备下的体态。

    不知走了多久，前方出现开阔庭院，花木扶疏，临水亭台灯火通明，隐约传来丝竹声。那是东宫宴饮处。

    但太监没走向那里，在月洞门前拐弯，踏上更幽静的小径。尽头，一栋不起眼偏殿，檐下只挂两盏素白灯笼，在夜风中轻摇。

    太监在殿门前停下，侧身，第一次开口，声音尖细平板：“陈居士，请。殿下在内等候。”

    陈九推门而入。

    门在身后无声关上。

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    殿内陈设简单，近乎朴素。

    一桌两椅，一壶茶，两只素杯。熏香是淡淡檀木味，比外面清爽。东墙挂巨大江山舆图，西墙一排高书架，塞满书卷。

    一个穿常服的身影背对而立，仰头看舆图。身形消瘦，肩膀微垮，深青云纹缎子在灯光下泛柔光，却掩不住衣料下骨骼轮廓。

    陈九没出声，静静站着。心火微跳，他“感受”到一股极其复杂的气息——如同被虫蚁蛀空的老树，外表尚撑，内里已千疮百孔，散发混合剧毒、衰弱、不甘、深沉忧虑的“枯萎之气”。气息浓重，远超他之前见过的任何人。

    那人缓缓转身。

    是永昌帝。

    陈九见过皇帝画像，年节市井流传的“御容”上，威严端肃，目光如电。而眼前这人——面色久不见天日的苍白，眼窝深陷，颧骨突出，唇无血色。唯有那双眼睛，虽布满血丝，深处仍存一抹锐利的光，像灰烬下的余火，不甘熄灭。
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